CROACIA tuvo que enfrentarse a Japón. Fue impresionante ver cómo muchos de los que seguimos los partidos de los nipones quedamos encantados con el orden de los asiaticos, y por eso sabíamos que los europeos no la tendrían fácil. En el juego y el fútbol quedaron igualados luego de 120 largos minutos. Pero a la final, la casta y experiencia croata prevaleció en la tanda de penales, dándole el boleto a los cuadriculados. Ahora tendrán que lidiar con el desgaste físico. En un torneo tan corto y con tan pocos días por jugar, Zlatko Dalic de seguro estará atento a la condición física de sus dirigidos. Creo que debe inclinarse por los que mejor estén preparados, aunque será difícil templar ése criterio sabiendo el gran número de jugadores que son nuevos en la selección y con ganas de exhibirse: 18. Si piensa hacer varios cambios en la alineación inicial, debe haber un plan para la primera parte del encuentro y otro para la segunda mitad, moviendo sus fichas milimétricamente si quiere superar a los americanos. Por eso, cuando vi el cambio de Luka Modric ante Japón, pensé: "El entrenador está pensando en el próximo juego". Y efectivamente lograron pasar. Los que probablemente sean intocables serán Modric, Kovacic y Brozovic en el mediocampo. Son uno de los cuatro equipos que aún no han perdido partidos en éste torneo.

BRASIL ya está acostumbrado a llegar a estas instancias. Con una modesta fase de grupos, que para algunos levantaron varias interrogantes sobres su ofensiva, han podido demostrar todo su poderío ante Corea del Sur en cuartos de final. En el primer tiempo pudieron anotar los goles necesarios para resolver el partido. Además, se dieron el lujo de darle minutos a los jugadores convocados que aún no habían jugado. Por eso, son el único equipo que ha podido hacer jugar a sus 26 jugadores de la plantilla en la historia de éste campeonato. Lo que ha causado opiniones a favor y en contra ha sido volver a ver a la pentacampeona festejar con bailes colectivos luego de cada gol. Incluso, a su entrenador junto con la plantilla tratando de seguir el ritmo. Unos dicen que es una falta de respeto al rival, otros dicen que no, sino que lo atribuyen a la escencia de ése país. Ambos entrenadores han dado su opinión, y ya estamos todos avisados que seguirán teniendo estos bailes para los próximos encuentros. Parece que ésta gente tiene más bailes preparados para celebrar goles que jugadas preparadas a balón parado.

Ésta será la tercera vez que se enfrenten en Copas del Mundo. La primera fuea en 2006, en territorio teutón, donde Brasil ganó por la mínima diferencia. Posteriormente, en 2014, en territorio carioca, Brasil volvió a vencer 3-1. Ambos encuentros fueron en fase de grupos. Y también tienen otra coincidencia: Luka Modric.

INGLATERRA ha tenido un paso inmaculado en la competición. Poseedor de una de las mejores estadísticas para quienes pasaron la primera fase, volvió a dar una demostración en octavos de final del por qué desean llegar al deseado séptimo juego. No tuvo mayores contratiempos ante Senegal, uno de los dos representantes africanos que quedaban. Volviendo a dejar su portería invicta y logrando tres conquistas del arco rival, volvieron a brindarles la atención de la prensa deportiva mundial. Plagado de estrellas de la mejor liga del mundo, han buscado consolidar su juego. Su capitán, Kane está llevando un liderazgo ejemplar, y a pesar de ocupar el lugar de delantero centro en el tablero, retrocede con total confianza y seguridad, haciendo que los volantes y extremos sean quienes asuman la responsabilidad ofensiva, y logra distribuir el juego en campo rival. También, es el único de los ocho equipos que no tiene jugadores con tarjeta amarilla. Para mi, ésto es algo sorprendente, que quizás obedezca a una directriz directa de Southgate. La Premier League tiene como una de sus características el juego físico y el que los árbitros dejen correr jugadas que en otras ligas serían declaradas faltas. Y precisamente, son esos árbitros quienes han estado impartiendo justicia en los cotejos. Si pasaran a semifinales, no hay riesgo de ninguno a que pueda perderse el encuentro por ver la tarjeta amarilla. Obviamente, sí lo harían si lo pintan de rojo. Por cierto, Sterling vuelve a la convocatoria, aunque creo que no tenga mayor incidencia en el rendimiento colectivo.

FRANCIA también marcó tres goles en su último encuentro frente a la pasiva Polonia. ¿Se atreverá Deschamps a tener variaciones significativas en su once inicial? Para algunos ha sido notoria la diferencia de nivel entre el primer equipo alineado y el visto en el tercer partido. Sin embargo, las estrategias y desgaste acumulado puede hacer pensar a los entrenadores a hacer combinaciones de personal que sean bien pensadas. De seguro veremos al hombre record del momento en Francia: Giroud quien se convirtió en el máximo goleador de su selección al lograr alcanzar su gol número 52. Y pensar que pudo haber tenido más si no le hubiesen anulado ese que marcó con una espectacular pirueta, sólo porque el árbitro había sonado su silbato por una acción anterior. También, Mbappé estará desde el mismo inicio, quien también viene engordando sus número en los mundiales, alcanzando nueve goles en tan sólo dos mundiales. El entrenador ha reconocido el trabajo en conjunto de ambas estrellas, quienes trabajan en diferentes equipos y ligas de Europa, logrando amalgamar una combinación que le está dando la seguridad en la delantera, diferentes recursos para el ataque y también, una de las cosas más importantes, eficiencia de cara al arco. Francia es uno de los favoritos.

Éste duelo garantiza la presencia europea entre los cuatro mejores equipos del mundo. Será su tercer encuentro en mundiales. En 1966 los ingleses ganaron en su territorio 2-0. Y luego volvieron a repetir la hazaña en 1982 cuando ganaron 3-1 cuya sede fue en España.

LIONEL MESSI ha llegado a una fase decisiva. Ahora Argentina empezará a verse con equipos de un nivel diferente al que ya vieron en el torneo. Aunque fueron sorprendidos por Arabia Saudita en el amanecer del campeonato, ahora ya vendrán los equipos más fuertes y de historia. Paises Bajos es uno de ellos, y será una bonita prueba para el club de la patagonia. El capitán Messi no podrá permitir que sus compañeros se relajen y les falte reacción en éste encuentro. Querrá mantener el empuje que mostró ante Australia ahora ante los tulipanes. Es posible que lo veamos en su versión más retrasada, en vista de que los centrales que tendrán que enfrentarse tienen fuerza, altura e inteligencia, aunque ya sabemos lo atrevido que puede llegar a ser Leo al buscar incluso los balones en las alturas y anotar de cabeza. Pudiera ser el último mundial de ésta estrella, y dejará todo en el terreno de juego. ¿Y si llega un gol en contra muy temprano en el partido?