Living under a volcano: Saint Pierre, Martinique

Hello everyone,

A few days ago, I wrote a post about the city of Saint-Pierre in Martinique, and I ended by saying that the city was located at the foot of an active volcano! So what happened? We'll see about that right away!

Let's first go back to 1902. By this time, slavery had been abolished, and the island's economy was being reorganized, still around sugar cane cultivation, and turned to the export of rum.

You may wonder why the big landowners and rich merchants did not simply return to France? Well, in 1848 (the date of the final abolition of slavery), these people had settled in Martinique for several generations and had little or no ties to France anymore. Thus, the majority of them decided to stay in Martinique and continued to run their sugar cane farms, paying the labor this time. Certainly, the workers were paid misery, but it was a small revolution for the environment.

During the 19th century, the production of sugar cane was competing with sugar beet, and in 1902, three-quarters of the sugar cane produced in Martinique was used to make rum for exportation to France.
The point is that in 1902, there were still many wealthy merchants in St. Pierre, and the city was still an important trading center in the Lesser Antilles, nicknamed "the little Paris of the Antilles".

As you may have already guessed, this changed abruptly on May 8, 1902. This morning Mount Pelee erupted and released a fiery cloud that wiped out the city of St. Pierre and other towns on its flanks in a matter of minutes. That day, 30,000 people died, representing about 20% of the island's population at the time!

This disaster has marked France and the world because it was the deadliest volcanic eruption of the twentieth century. It was also the volcanic eruption at the origin of vulcanology as we know it since it was the first to be scientifically studied and described by Lacroix among others. Moreover, from the point of view of vulcanology, the eruption began in 1889 and ended in 1905. There were other burning clouds after those of May 8, 1902, but they did not cause as many victims. In fact, the region remained uninhabitable for a long time after the first eruption, which explains the low number of victims of the following burning clouds.

That's it for me for today, I hope you enjoyed this little story about the eruption of Mount Pelee! Next time, I'll tell you more about the human drama, why the city was not evacuated despite the threatening smoke visible above Pelee, and the legend of the few survivors!

Thanks for reading to the end, and as always, feel free to leave a comment!

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Version FR :

Bonjour à tous,

Il y a quelque temps, je vous ai fait un article sur la ville de Saint-Pierre en Martinique et j'avais fini en disant que la ville était située au pied d'un volcan actif ! Alors que s'est-il passé ? Nous allons voir cela tout de suite !

Retournons tout d'abord en 1902. À cette date, l'esclavage a été aboli depuis peu et l'économie de l'île se réorganise, toujours autour de la culture de la canne à sucre, et se tourne vers l'export du Rhum.
Vous vous demandez peut-être pourquoi les grands propriétaires terriens et riches marchands ne sont pas tout simplement retournés en France ? Et bien, en 1848 (date de l'abolition définitive de l'esclavage) cela fait plusieurs générations que ces gens se sont installés en Martinique et n'ont plus ou très peu d'attache en France. Ainsi, la majorité d'entre eux décident de rester en Martinique et continuent de faire tourner leurs exploitations de Cannes à sucre, en payant la main d'oeuvre cette fois-ci. Certes, les ouvriers sont payés une misère, mais c'est une petite révolution pour le milieu.

Au cours du 19e siècle, la production de sucre de canne vient se faire concurrencer par la betterave sucrière et en 1902, les trois-quarts de la canne à sucre produite en Martinique servent à fabriquer du Rhum qui sera ensuite exporté en France.
Là où je veux en venir, c'est qu'en 1902, il y a toujours beaucoup de riches marchands à Saint-Pierre et la ville est toujours un pôle de commerce important dans les petites Antilles surnommé "le petit Paris des Antilles".

Comme vous l'avez probablement déjà deviné, cela a changé brutalement le matin du 8 mai 1902 lorsque la Montagne Pelée est entrée en éruption et a relâché une nuée ardente qui a anéanti la ville de Saint-Pierre et d'autres villes situées sur ses flancs en l'espace de quelques minutes seulement. Ce jour-là, 30 000 personnes sont mortes soit environ 20 % de la population de l'île à l'époque !

Cette catastrophe a beaucoup marqué la France et le monde, car il s'agit de l'éruption volcanique la plus meurtrière du XXe siècle. C'est également cette éruption volcanique qui est à l'origine de la vulcanologie telle qu'on la connaît puisqu'elle a été la première à avoir été scientifiquement étudiée et décrite par Lacroix entre autres. D'ailleurs, du point de vue de la vulcanologie, l'éruption a commencé en 1889 et s'est terminée en 1905. Il y a eu d'autres nuées ardentes après celles du 8 mai 1902, mais elles n'ont pas fait autant de victimes. En effet, la région est restée inhabitable pendant un long moment après la première éruption, ce qui explique le faible nombre de victimes des nuées ardentes suivantes.

Voilà, ce sera tout pour moi pour aujourd'hui, j’espère que vous avez apprécié cette petite histoire sur l'éruption de la Montagne Pelée ! La prochaine fois, je vous parlerai plus en détails du drame humain, de la raison pour laquelle la ville n'a pas été évacuée malgré les fumées menaçantes visibles au-dessus de la Pelée ainsi que la légende des rares survivants !

Merci d’avoir lu jusqu’au bout et comme toujours, n’hésitez pas à laisser un commentaire !